흔히 지리산 칠선계곡 입구인 추성동 서암정사의 석굴에 조각된 불상을 현대 불교의 예술품으로 극찬을 하고 많은 관광객이 찾고 있는 꽤 이름 난 절이다.
서암정사와 상벽을 이룰 수 있는 곳이 부산 금정산에도 있어 소개를 한다.
예로부터 금정산에는 만덕고개가 있다. 동래에서 구포로 넘어 다닌 이 고개에는 도적들이 숨어 있어 산 아래 주막집에서 사람들을 모아 고개를 넘어 다녔다 하여 만명 즉 많은 사람들을 모아 넘어 다닌 고개라 만덕고개라 부르게 되었다 한다.
그러나 만덕고개 옆에는 만덕사지란 폐사된 절터가 있는 것으로 보아 만덕고개로 되었는지도 모를 일이다. 이 만덕고개 위에 1930년에 조성된 암자가 있으니 이름하여 병풍암 석불사라 하였다.
유년 시절 소풍을 간 기억으로 보면 병풍암에 들어가서 입 쩍 벌리며 나온 신기한 추억도 있다. 그 만큼 나의 유년시절에 병풍암(그 당시 병풍암이라 기억됨)은 경주 남산의 문화유적지 그 이상이였다. 최근 들러본 병풍암은 석불사을 잘못 알고 있었는 것 같다. 조각이 된 바위 전체를 병풍암으로 불렀는데 그게 나의 뇌리에 각인이 되어 있었는 것 같다.
1930년에 조용선 선사에 의해 조성된 젊은 사찰로 범어사 말사로 소속이 되어 있다. 먼저 입구를 들어서면 볼 수 있는 법당의 모습이 여느 사찰과 다른 돌집을 만난다. 일반 절집과 달리 팔작지붕이 아닌 돌집으로 된 사연이 있다.
창건 당시에는 변변한 산길 조차 없을 때라 법당을 짓는 다고 건축자재를 나를 수도 없고 하여 병풍암의 바위를 불상으로조각하며 나온 석재조각을 가지고 건물을 올리다 보니 종각을 제외한 모든 건물이 돌로 지어지게 되었다 한다.
지금이야 차도 오를 수 있는 도로가 뚫여 있어 쉽게 오를 수 있지만 그 당시에는 아주 아주 오지속의 사찰이었다.
석불사 창건후 1940년부터 "ㄷ“자 면의 바위에 하나하나 조각하여 내려간 불사는 장장 30년의 세월속에 이루어 졌다 한다. 각면마다 새겨진 예술품은 29개로 단위 사찰로는 전국에서 최다이며 그 중에서도 입구에서 보면 정면에 새겨진 11면 관음보살상은 현대 예술의 대표작으로 꼽아도 남음이 있다.
관음보살 좌우로 석가모니불, 비로자나불, 사천왕, 16나한등 석불사의 큰 암벽에 새겨진 조각 예술품에 압도를 당하고도 남는다.
석불사에서 바라보는 전망 또한 예사롭지 않아 수영 벡스코와 광안리 앞바다, 광안대교 그리고 영도 봉래산 백양산등 남쪽의 산들을 모두 볼 수 있어 빼어난 경관에 감탄을 자아내게 한다.
